Nous avons vu précédemment que MPLS ajoute des labels sur les paquets ou cellules qui transitent sur un réseau MPLS afin de permettre à chaque noeud qui le compose de connaître la manière dont ils doivent traiter et transmettre les données.

Ces labels, appelés LSP (Label Switched Path) sont insérés après les en-têtes de la couche 2 et juste avant les en-têtes de la couche 3 du modèle OSI. Les LSP ont une taille fixe de 32 bits et sont structurés comme indiqué ci-dessous :

Dans cette structure, le champ "Label" définit le label sous la forme d'une valeur, et le champ "CoS" (Class Of Service) correspond à une valeur permettant d'influer sur l'ordre de traitement des paquets mis en queue.

Le champs "Stack" (pile) quant à lui est une valeur permettant d'établir une hiérarchie dans la pile de labels, et le champs "TTL" (Time To Live) fournit les mêmes fonctionnalités que le TTL IP conventionnel.

L'utilisation de ces LSP permet d'accélérer grandement la commutation dans un réseau IP à haut débit. Cependant il existe deux méthodes permettant d'implémenter l'utilisation des LSP : le routage "saut par saut" et le routage "explicite".

Le routage saut par saut permet à chaque noeud MPLS de choisir le saut suivant indépendamment du FEC (voir plus bas) défini par le LSP du paquet, alors que le routage explicite laisse le premier noeud MPLS périphérique décider de la liste des noeuds que le paquet devra suivre pour arriver à l'adresse de destination.

Cependant, l'utilisation du routage explicite n'assure en aucun cas la sélection d'un chemin optimal pour le paquet en question. De plus ce chemin est unidirectionnel, il va donc falloir que le noeud MPLS périphérique de destination choisisse un nouveau LSP pour le chemin de retour.