La structure d’IS-IS lui a permis d’évoluer dès le jour de sa conception. Il est indépendant des protocoles routés, car ses paquets sont directement encapsulés dans les trames de couche de liaison de données. IS-IS gère donc de la façon autonome ses PDU de la couche réseau, y compris leur structure et fragmentation. A titre de contre-exemple, OSPF étant encapsulé dans les paquets IP, il est donc limité par ce protocole routé.

La structure des paquets IS-IS repose sur une composition simple et ingénieuse. La forme se résume par les champs TLV : Type / Longueur / Valeur.

• Type, identifie le type du paquet par un code ;
• Longueur déclare la taille du champ suivant. ;
• Valeur est la partie de données.

Grâce aux TLVs, IS-IS est extensible pour tout protocole routé comme l’IP. IETF a notamment défini les extensions IPv6.

IS-IS compte trois paquets qui assurent la communication entre les routeurs :

• Hello
• LSP
• SNP